En este año 2016, la FA Challenge Cup (nombre oficial de la Copa inglesa de fútbol) cumple 145 años. Pero la grandeza e importancia de esta competición no está sólo en su antigüedad. Su particular formato, las grandes gestas de las que ha sido testigo o el fervor de los clubes y aficionados ingleses por la ‘Cup’ la convierten en un torneo muy especial.
Hay competiciones más importantes, como la Copa del Mundo o la Liga de Campeones, pero no existe ninguna con la solera, tradición, prestigio y devoción para los aficionados como la Copa inglesa. Tampoco más longeva. Con 145 años de vida, la FA Cup es el torneo futbolístico más antiguo que existe.
El ‘padre’ de la Copa inglesa fue Charles W. Alcock, futbolista y a la vez secretario de la federación inglesa a finales del siglo XIX. En 1871, Alcock propuso que los clubes afiliados a la Football Association (FA en sus siglas en inglés) de todo el país pudieran enfrentarse entre sí. Hasta ese momento, los torneos que se celebraban eran entre clubes de las mismas regiones. También ideó el formato: eliminatorias a partido único. Su idea fue rápidamente aceptada y, sólo unos meses después, en noviembre de 1871, se empezó a disputar la competición, que recibió el nombre de The FA Challenge Cup.
En esa primera edición, en la campaña 1871-1872, sólo participaron 12 clubes, todos amateurs. El primer campeón fue el Wanderers, que venció en la final al Royal Engineers por 1-0. Como anécdota, resaltar que el propio Alcock, creador de la competición, formaba parte de la nómina de jugadores del Wanderers. Este club ganó 5 de las 7 primeras ediciones de la FA Cup.
Mismo formato desde su creación
Pero la grandeza de la FA Cup o Copa inglesa no reside sólo en su antigüedad. Su prestigio se debe también al valor que le otorgan los clubes y al fervor que le profesan los aficionados (en Inglaterra se aprecia más que la propia Liga). Su peculiar y original formato de competición, copiado con el paso de los años en otros países, también ha contribuido muchísimo a su grandeza. El sorteo es puro desde el principio y el equipo local siempre es el que es elegido en primer lugar. Al ser sorteo puro, los equipos de la máxima categoría pueden enfrentarse a las primeras de cambio entre ellos. O al revés, un equipo de categoría inferior puede ir superando eliminatorias si le corresponden rivales de un nivel similar.
En caso de empate, se juega un segundo partido, llamado ‘replay’, en el campo del equipo que fue visitante en el primero. Si ese segundo choque también finaliza en empate, entonces sí se disputa una prórroga y penalties si fuesen necesarios. (Hasta 1991, sin embargo, se disputaban tantos partidos como fuese necesario). Los únicos enfrentamientos que se disputan en campo neutral son las semifinales y la final. Este sistema da mayores oportunidades a los equipos modestos para ‘lucirse’ y competir ante los grandes equipos con más posibilidades de dar la sorpresa.
43 equipos la han ganado
Otro de los signos distintivos de la competición es el gran número de clubes que se han proclamado campeones. Hay más igualdad y equilibrio en el palmarés que en la mayoría de países. Nada menos que 43 equipos han alzado alguna vez la Copa de campeón. El conjunto que más veces ha ganado la Copa inglesa es el Arsenal, con 12 títulos. Este equipo también es el que más finales ha disputado (19). Y además de los ‘gunners’, sólo hay otro club que se haya coronado más de 10 veces, el Manchester United (11). En España, por ejemplo, sólo son 16 los clubes que han ganado la Copa. Y siguiendo la comparativa, en nuestro país, Barcelona y Athletic de Bilbao han ganado la Copa más de 20 veces cada uno, y eso que en España la Copa es 30 años más ‘joven’.
Otros datos de la Copa inglesa
– Tiene 145 años de antigüedad, pero se han celebrado 134 ediciones (La de esta temporada, la 2015/2016, es la número 135). Esto es así porque la competición se detuvo durante las dos guerras mundiales (entre 1916-1919 primero y entre 1939-1945 después).
– Ocho equipos ganaron el torneo sin militar esa temporada en la máxima categoría: Notts County (1894), Tottenham (1901), Wolverhampton (1908), Barnsley (1912), West Bromwich Albion (1931), Sunderland (1973), Southampton (1976) y West Ham (1980). Y en 17 ocasiones alcanzó la final un equipo de una división inferior. Un caso especial es del Wigan, que en 2013 ganó la Copa y a la vez descendió de categoría.
– A pesar de sus casi 150 años de historia, sólo en once oportunidades se ha visto un doblete Liga-Copa. Y únicamente dos conjuntos lo han logrado más de una vez: el Manchester United (1994, 1996 y 1999) y el Arsenal (1971, 1998 y 2002). Los otros equipos fueron el Preston North End (1889), Aston Villa (1897), Tottenham Hotspur (1961), Liverpool (1986) y Chelsea (2010).
– Desde el año 1923, el estadio de Wembley es la sede de la final. Esta tradición sólo se interrumpió entre 2001 y 2006 debido a la construcción del nuevo y actual Wembley. En esos años la final se celebró en el Millenium Stadium de Cardiff (el segundo estadio más grande de las islas después del propio Wembley). En total, 11 estadios han albergado alguna vez la final de la FA Cup.
– Está permitida la participación de equipos de todas las islas británicas. Eso sí, sólo pueden hacerlo si compiten en las ligas de Inglaterra y no en las de sus respectivos territorios. En la actualidad, seis equipos de Gales participan anualmente en la Copa inglesa.
– Sólo en una ocasión un club no inglés ha ganado el torneo. Fue el Cardiff City (País de Gales) en 1927. Esta misma escuadra fue finalista en 1925 y 2008. El Queens Park escocés fue finalista en 1884 y 1885.
– El número de equipos participantes en cada edición puede variar, pero en los últimos años son siempre más de 700. En la temporada 2015/2016 un total de 732 equipos jugaron al menos un partido de la FA Cup. El récord fue de 762 equipos en la campaña 2009/2010. La razón que explica semejante participación es que tienen derecho a jugar clubes de hasta diez niveles o divisiones distintas.
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